洪涝灾害是我国主要的自然灾害之一。洪涝发生时，政府需要及时获取有关洪涝范围、面积的信息。
极轨气象卫星AVHRR辐射计的第1、2通道可以探测地面及云层表面对太阳辐射的反射信息。洪涝发生时期，往往是农作物生长季节，地面被大片的农作物覆盖。此时，从气象卫星宏观观测角度看，主要可识别的物体包括植被、水体、云系等,而它们在AVHRR第1、2 通道波长范围的反射光谱特性有着较大的差异，因而可以从气象卫星资料中提取水体信息。
通过对不同时次卫星图像监测水体的比较，可以区分水体的变化部分。用洪涝发生前的水体作为背景，洪涝发生后水体与之相比的扩大部分一般为泛滥水体；用洪涝严重时期监测的水体作为背景，退水期间水体与之相比的缩小部分一般为退水范围。通过在图像上附加经纬度、行政边界信息，可以确定水灾影响的地理范围和所在的行政区域，估算某一行政区划内的水淹面积占其土地总面积的百分比，可反映受灾程度。
用泛滥水体在某地区的滞留时间作为判断农作物因长期浸泡死亡的标准，可以通过对洪涝区连续多日观测，初步估算农作物绝收及减产的面积。用距平植被指数法也可估算农作物受影响的范围和面积，即用当天洪涝区资料所作的植被指数与多年该时段植被指数平均值比较，可以反映农作物长势。农作物因长期浸泡死亡后，植被指数降低，距平值成为负值，反映农作物受灾程度。
八十年代中期以来，气象卫星多次为防汛部门提供重大洪涝灾害的水情监测信息。尤其1991我国江淮地区发生特大洪涝时，气象卫星遥感水情监测图和由此计算的各县受淹面积统计表成为国务院、防汛指挥部等领导部门及时了解各洪涝区域泛滥范围、面积的重要依据。在1996年河北水灾，1998年长江流域、嫩江流域特大洪涝灾害，1999年长江下游洪涝灾害、洞庭湖地区局部洪涝，新疆巴州开都河泛滥，2000年春季西藏自治区贡湖泛滥，2000年7月中旬河南东部洪涝等重大洪涝监测中，2001年夏初新疆雪融性水灾和汛期广西南宁水灾，气象卫星都提供了大量的水情监测图像，充分发挥了对大范围洪涝灾害的宏观监测作用。